В тот день мои планы резко изменились: вместо привычной поездки на метро домой, муж Игорь неожиданно освободился рано и заехал за мной. Однако радость от совместной поездки быстро сменилась раздражением — мы попали в огромную пробку на проспекте. Нервы сдали, и я не сдержалась, сорвавшись на ни в чем не повинного супруга:
— Ползем, как парализованная черепаха, — буркнула я сердито. — А ко мне, между прочим, в семь Женька обещала приехать.
— Весь центр вообще намертво встал, — пожал Игорь плечами. — А твоя сестрица может нас во дворе подождать. Позвони ей, предупреди, что немного опоздаем, и все дела...
Я уже собралась отпустить очередную колкость в его адрес, но резко замолчала, отвлекшись на происходящее за окном. По разделительной полосе медленно двигалась женщина в инвалидной коляске, останавливаясь у каждой машины. Очевидно, она просила милостыню у водителей, застрявших в пробке.
Неожиданное узнавание
Что-то в облике этой женщины показалось мне до боли знакомым. Чем ближе она подъезжала к нашей «Тойоте», тем сильнее крепло ощущение, что я ее где-то видела. Когда между нами оставалось метров пять, в памяти наконец всплыло имя: «Так это же Вероника, бывшая секретарша моего шефа!»
Она проработала в нашей фирме всего несколько месяцев, но этого хватило, чтобы запомнить ее навсегда. Уволилась она лет шесть-семь назад...
Поравнявшись с нашей машиной, Ника (так мы ее звали) фальшиво-жалостливым голосом произнесла заученную фразу:
— Люди добрые, помогите, пожалуйста, кто чем может. Подайте на хлебушек...
— Бог подаст, — жестко ответил Игорь, но я толкнула его в бок и достала из кошелька пятисотрублевую купюру:
— На, отдай ей...
— Тебе деньги девать некуда? — возмутился муж.
— Отдай! — повторила я настойчиво.
Игорь недовольно засопел, но купюру попрошайке все-таки передал. В ответ та затянула благодарственную речь, мол, будет молиться за него. Он не стал слушать и быстро поднял стекло.
Спор и сомнения
Когда Вероника двинулась дальше, супруг повернулся ко мне.
— Я думал, ты умнее, — произнес он язвительно. — Вроде взрослая тетка, а не понимаешь, что нищенство — это бизнес. У них там целая мафия. Готов поручиться, что эта псевдоинвалидка, ударно отпахав рабочий день, пересядет с коляски в собственную машину и поедет отдыхать в собственную квартиру. И ужинать, смею тебя уверить, будет не только хлебом. А потом еще отправится тусить в ночной клуб... И все это на деньги таких, как ты, лохушек. Лерка, ну как можно быть такой наивной?
— Я не наивная. Просто... знаю эту девушку.
Игорь присвистнул:
— Надо же... Семнадцать лет женаты, а ты до сих пор открываешься новыми гранями. И много у тебя подобных знакомых?
Я объяснила ему, что Ника — моя бывшая коллега, и добавила:
— Когда мы вместе работали, она была вполне благополучной барышней. Но с тех пор больше шести лет прошло, за это время многое могло измениться... Так что на твоем месте столь необдуманно обещаниями не бросалась бы...
— В смысле? — не понял Игорь.
— В смысле: не стоит давать конечности на отсечение, если не уверен на все сто, — пояснила я. — Зачем мне муж без головы?
— Это было не обещание, а метафора. Так сказать, фигура речи. Тем более я почти не сомневаюсь...
— А я сомневаюсь, — перебила его. — Вот представь себе гипотетическую ситуацию: с Никой произошел несчастный случай, в результате которого она потеряла возможность ходить. Родители умерли, бойфренд бросил, осталась совсем одна, без средств к существованию, а на работу калеку никто брать не хочет. Знаешь, еще неизвестно, как я сама поступила бы, окажись на ее месте...
— Во-первых, типун тебе на язык, — проворчал благоверный, — а во-вторых, я тебя никогда не брошу... Ни при каких обстоятельствах!
— Почему? — поинтересовалась я (уж очень хотелось услышать от мужа признание в любви).
— Ты готовишь вкусно, на рыбалку с друзьями отпускаешь, истерики закатываешь нечасто и чувство юмора имеешь, — перечислил он. Признание получилось так себе, но присущее мне чувство юмора нужно было «отрабатывать». Поэтому я рассмеялась и шутливо щелкнула Игоря по лбу. Однако, вспомнив о Веронике, снова посерьезнела:
— Я знала ее как честную и порядочную девушку. И не верю, что она стала мошенницей... — протянула задумчиво.
— В жизни всякое бывает, — философски заметил супруг. — К тому же людям свойственно... — договорить он не успел: впереди стоящая машина резво рванула с места, и Игорь ударил по газам, радуясь, что пробке пришел конец.
Больше о Веронике мы с ним не вспоминали, хотя я еще целую неделю думала о ней. А потом перестала...
Вторая встреча и правда
Однако спустя пару месяцев судьба снова свела меня с бывшей коллегой. На этот раз я была без мужа — устроила в одиночку шопинг перед отпуском. И, выйдя из торгового центра, снова увидела ее.
Вообще-то мне нужно было свернуть налево, к автобусной остановке, но ноги сами понесли в противоположную сторону, где у спуска в подземный переход Ника просила милостыню.
Когда я подошла поближе, она жалобно затянула привычное «Люди добрые, помогите, кто чем может». Но вдруг осеклась на полуслове, смутилась и отвела взгляд, сделав вид, что мы с ней незнакомы. Не могло быть сомнений: Вероника меня узнала и нашей встрече не обрадовалась.
Хотела пройти мимо, однако передумала, остановилась и сказала:
— Привет, Ника...
— Здрасьте, — буркнула девушка и покраснела — похоже, не от стыда, а от злости. Наверное, решила, что сейчас начну допытываться, как она докатилась до жизни такой.
— Ты уже обедала? — спросила я у нее. — Может, заглянем в кафешку, выпьем кофе с пирожными?
— Не хочу.
— Угощаю.
— Обойдусь! — Ника попыталась меня объехать, но я перекрыла путь к отступлению. Посмотрела на ее ноги — обе в наличии. Следовательно...
— У тебя проблемы с позвоночником? — озвучила вслух свою догадку.
— А тебе какое дело?! — грубо бросила Ника, хотя раньше уважительно обращалась ко мне на «вы».
— Мой старший брат — отличный хирург. Профессор. У него куча знакомых в медицинских кругах. Я попрошу, и он договорится, чтобы тебя посмотрели специалисты. А операцию, если что, Антон сам сделает. Бесплатно. Хочешь, прямо сейчас ему позвоню? — Я достала из сумки смартфон, но набрать номер брата не успела, потому что Ника вдруг вскочила с коляски и помчалась по улице.
«Значит, муж был прав, она мошенница», — мелькнула мысль. Разозлилась я ужасно. На Нику — за то, что дурит людей, на себя — что оказалась лохушкой и так глупо повелась на ее вранье. Захотелось высказать этой «честной и приличной» все, что о ней думаю.
Я старше Вероники лет на десять, но не зря в молодости занималась легкой атлетикой, так что без труда догнала беглянку. Схватила ее за руку: «Ничего не хочешь мне объяснить?»
Она закрыла лицо руками и разрыдалась. А потом рассказала, что произошло на самом деле.
Трагическая история и выход
Оказалось, что Ника уволилась, потому что ее мать заболела раком и нужно было за ней ухаживать. Чтобы оплатить лечение в Израиле, продала квартиру, однако операция не помогла — мама умерла.
Других родственников у девушки не было и, оставшись без жилья, она пыталась свести счеты с жизнью. Броситься с моста помешал прохожий. Сергей (так его звали) приютил Веронику, полностью подавил ее волю и вовлек в нищенский бизнес. Девушка дважды пыталась сбежать от сожителя, но он находил ее и избивал за непослушание. Грозил, что в следующий раз убьет.
— Мой младший брат — майор полиции, — сообщила я ей. — И сделает так, что этот урод к тебе ближе чем на километр не подойдет!
А еще я уговорила его взять Нику к себе в фирму секретарем, а тетя подруги, по моей просьбе, недорого сдала девушке комнату. Ведь нас просили помочь, кто чем может, вот мы все и помогли.
Валерия
